История применения закиси азота в медицине — одна из увлекательнейших страниц истории науки. Путь от философского газа, веселящего публику, до революционного открытия анестезии занял полвека и был отмечен драматическими столкновениями приоритетов.
Джозеф Пристли синтезировал N₂O в 1772 году, хотя точно идентифицировал газ лишь частично. Систематическое исследование свойств закиси азота предпринял Гемфри Дэви. В 1800 году молодой химик, работавший в Пневматическом институте Бристоля, описал анальгетические свойства N₂O и предположил возможность его применения в хирургии: «Так как закись азота оказывает действие, подавляющее физическую боль, то её можно с успехом применять при хирургических операциях».
Дэви экспериментировал на себе, описывая ощущения эйфории, потери болевой чувствительности и эмоционального подъёма. Вечеринки с «веселящим газом» стали светским развлечением в Британии начала XIX века. Увы, хирургическое применение было забыто на четыре десятилетия.
В 1844 году американский дантист Хорас Уэллс стал свидетелем демонстрации N₂O и был поражён: под действием газа один из зрителей сильно ударился о скамью, но не почувствовал боли. Уэллс немедленно применил N₂O при собственном удалении зуба. Операция прошла безболезненно.
Публичная демонстрация Уэллса в Массачусетской больнице в январе 1845 года оказалась неудачной: пациент закричал от боли (предположительно, концентрация газа была недостаточной). Уэллс был освистан, его приоритет оспорен коллегами.
Через два года Уильям Мортон успешно продемонстрировал эфирный наркоз в той же больнице. N₂O вернулся в анестезиологию в 1860-70-х годах в практике дантиста Гарднера Колтона и хирурга Пола Берта, разработавшего применение газа под давлением.